В XII веке архиепископскую кафедру Новгорода Великого занимал святитель Иоанн.
С юности он посвятил свою жизнь служению Господу. Начав свой путь священником в храме святого Власия, он позже принял монашеский постриг с именем Илия в основанном им монастыре. В 1165 году его возвели в сан архиепископа.
По его молитвам и заступничеству Пресвятой Богородицы в 1170 году Новгород был чудесным образом спасен от суздальского нашествия. Святитель неустанно заботился о духовных потребностях своей паствы: по его инициативе в городе было возведено семь храмов. Он был известен своей милостью, кротостью и искренней любовью к людям.
Однажды ночью, когда архиепископ Иоанн молился в своей келье, в сосуд для умывания забрался бес. Перед тем как омыть руки, святой осенил умывальницу крестным знамением, и нечистый дух оказался в ловушке. Бес взмолился о пощаде и просил отпустить его.
– Кто ты и как вошел сюда? – спросил архиепископ.
Бес сказал:
– Я лукавый бес и пришел смутить тебя, думая, что ты, как человек, устрашишься и перестанешь молиться; но ты заключил меня в этом сосуде и мучаешь меня. Пусти меня, раб Божий! И я никогда больше не приду к тебе!
Святой Иоанн поставил условие: бес должен за одну ночь доставить его в Иерусалим и вернуть обратно в Новгород. Нечистый дух согласился исполнить волю чудотворца.
Обернувшись осёдланным конём, бес по воздуху перенёс святителя в Святой город. Приказав своему необычному «скакуну» ждать, угодник Божий направился к храму Воскресения Христова.
Когда он приблизился к храму, запертые двери чудесным образом отворились, а у Гроба Господня сами собой зажглись свечи и лампады. Исполнив свое заветное желание и поклонившись святыне, архиепископ Иоанн вышел из храма и той же ночью вернулся в Новгород.
Позже святитель поведал эту историю своим прихожанам, но из смирения не стал говорить, что это случилось с ним самим, а представил все так, будто речь идет о неком другом подвижнике.
Тогда бес, желая отомстить, начал клеветать на святого.
Прежде он явился ему и сказал:
– Если ты расскажешь кому-либо, как ты ездил на мне, то наведу на тебя такой поклеп, что все тебя осудят как блудника!
Но святитель осенил себя крестным знамением, и бес исчез.
Так бес стал принимать облик женщины, и люди стали замечать, что из кельи архиепископа выходит блудница. Посетителям по бесовскому наущению мерещилась в его жилище женская одежда и обувь.
Горожане, поверив наветам, решили изгнать архиепископа Иоанна. Его схватили, публично опозорили и, посадив на плот, отправили вниз по течению Волхова.
Однако плот, вопреки течению, поплыл вверх по реке к Юрьеву монастырю. В это время святой молился за новгородцев. Увидев это чудо, люди осознали свою ошибку и поняли, что несправедливо осудили архиепископа, поддавшись бесовскому обману. Они раскаялись и умоляли его вернуться на кафедру.
– Прости нам, отец! – только и могли кричать люди, догоняя плот, рыдая, пытаясь вернуть святого, изгнанного ими.
И праведник простил своих духовных детей и возвратился в Новгород. Его слова, обращенные к искателям правды и тем, кто скор на обличение, так же свежи сегодня, как в XII веке:
– Чада, с осмотрительностью делайте всякое дело, чтобы не искусил вас диавол и добродетель ваша не была омрачена злым делом.
Перед своей смертью святитель принял схиму и мирно скончался 7 сентября 1186 года.
В 1439 году были обретены его нетленные мощи.