Николай, сын священнослужителя, во время обучения в университете начал отдаляться от веры, прекратив молиться и посещать богослужения.
В канун Рождества Христова мать обратилась к нему с просьбой:
«Николай, не мог бы ты посетить всенощное бдение? Завтра великий праздник. Мы с отцом были бы очень рады, если бы ты пошел в храм».
Сын с раздражением ответил:
«Я неоднократно говорил вам, что мне там нечего делать. Что я могу обрести в этой тесноте и духоте?»
Мать с горечью произнесла:
«Остерегись, Николай, как бы Господь не наказал тебя за подобные речи».
В тот же вечер с молодым человеком произошло несчастье: потянувшись за предметом на полке, он ощутил острую боль и не смог пошевелить рукой из-за сильного дискомфорта в подмышечной впадине. Боль неуклонно нарастала, и в пораженной области начала стремительно развиваться опухоль.
Вызванный на следующий день врач диагностировал тяжелое воспалительное заболевание. Медик сообщил, что необходимо дождаться полного созревания нарыва, после чего станет возможным хирургическое вмешательство.
Для Николая наступил период тяжелых страданий и бессонных ночей.
Он не забыл, что его недуг начался после предостережения матери о возможном Божьем наказании. Вера в его душе еще не угасла окончательно, и совесть начала пробуждаться.
Он обратил внимание на новый образ преподобного Серафима Саровского, недавно причисленного к лику святых, который появился у его матери. Вечером он обратился к ней с просьбой:
«Позволь мне взять на ночь икону преподобного Серафима».
Ночью мать была разбужена криком сына. Войдя в его комнату, она увидела следующую картину: Николай сидел на кровати, а постель и пол были залиты гноем.
Молодой человек был взволнован и говорил прерывисто:
«Ко мне только что явился преподобный Серафим и сказал, что если я не раскаюсь и не изменю свой образ жизни, то погибну. После этого преподобный прикоснулся к моей больной руке, и нарыв немедленно прорвался».
Пережитое событие коренным образом изменило душу и жизнь Николая. Он оставил университет и поступил в Духовную семинарию, а затем в академию.
По завершении обучения он принял монашеский постриг с именем Серафим и впоследствии был рукоположен в епископа Дмитровского, став одним из благочестивейших иерархов своего времени, известным как «богородичный старец» за его особое почитание Божией Матери.